Яків Тарнавський закінчив Черкаський педагогічний інститут (нині – ЧНУ) 1960-го року. Хлопця одразу залишили лаборантом на кафедрі фізико-математичного факультету.
Яків займався оснащенням інституту технічними засобами освіти. Якщо не міг дістати необхідне обладнання, майстрував його власноруч. Деякі аудиторії за своїм наповненням були першими в Україні. На відкриття навіть приїздили з Академії наук, що сам Тарнавський вважає визнанням.
Паралельно з цим Яків Тарнавський працював демонстратором лекційних дослідів із фізики. Ще був головою кооперативу — зводив будинки у рекордні терміни.
20 років тому Яків Тарнавський переїхав у Німеччину, до своєї доньки. Там допомагав місцевій єврейській общині: повністю зробив приміщення синагоги, адміністративні та дитячі споруди біля неї.
Через сум за Черкасами й наукою, уже за десять років повернувся в Україну. Його одразу запросили на стару посаду в ЧНУ. Згодом фінансування вишу урізали — і на спеціальні прилади для лекцій із фізики бракувало грошей. Тарнавський почав майструвати такі самостійно.
Ідеї для робіт 82-річний чоловік шукає в інтернеті. Нині фізичний експериментаріум Тарнавського містить 38 приладів.
